Spatial-Temporal Distribution and Ecological Feeding Habits of the Whale Shark (Rhincodon typus) in the Bay of La Paz and Adjacent Areas in the Southwest of the Gulf of California

Este estudio se centra en la distribución y abundancia del tiburón ballena (Rhincodon typus) en la Bahía de La Paz y áreas adyacentes en el suroeste del Golfo de California. El trabajo abarca un periodo de estudio extenso, desde 1995 hasta 2002, y se basa en observaciones aéreas y marinas, así como en la recolección de datos sobre el plancton. Los resultados revelan un patrón estacional bien definido, con dos picos de abundancia: finales de primavera (mayo-junio) y finales de verano-otoño (septiembre-noviembre). Además, la abundancia del tiburón ballena muestra una marcada variabilidad interanual, particularmente en los años 1998 (ENSO), 1999, 2000 y 2001 (La Niña).

El estudio identifica una clara segregación espacial por edad y sexo en la distribución del tiburón ballena. Los juveniles (<8 m LT) se concentran en la porción sur y oeste-central de la Bahía, mientras que los adultos (>8 m LT) se encuentran dispersos en la Bahía centro, al este de Espíritu Santo y en El Bajo de Espíritu Santo (EBES). Los juveniles se asocian con aguas costeras (<100 m de profundidad), mientras que los adultos prefieren aguas más profundas (en el borde o afuera de la isobata de los 200 m). Existe una relación significativa entre la edad/talla y el ambiente: los juveniles se asocian con ambientes costeros, mientras que los adultos con ambientes oceánicos. En el ambiente costero, los machos juveniles son más abundantes, mientras que en el ambiente oceánico las hembras adultas dominan. Esta segregación por edad y sexo sugiere diferentes estrategias de vida y necesidades ecológicas en cada etapa.

El estudio analiza los hábitos de alimentación del tiburón ballena, explorando la relación entre la estructura del zooplancton y el comportamiento alimentario. Se distinguen tres tipos de alimentación: pasiva (filtración-ram), succión estacionaria y succión dinámica. La alimentación pasiva se observa principalmente en primavera, con la presencia de larvas de eufáusidos (Nyctiphanes simplex) en la porción central de la bahía. La succión estacionaria y dinámica se asocian con parches de zooplancton más densos, especialmente en otoño, en la porción sur de la bahía. El estudio identifica la importancia de factores como la biomasa zooplanctónica, la estructura del plancton y las condiciones hidrográficas en la elección del comportamiento alimentario. Además, se destaca la posible influencia del detritus en la eficiencia de la filtración, especialmente en áreas con alto contenido de material particulado.

Este estudio proporciona información valiosa sobre la biología y la ecología del tiburón ballena en la Bahía de La Paz, una zona de creciente interés turístico. Los resultados del estudio destaca la importancia de comprender la dinámica de la población, la segregación espacial y los hábitos alimenticios del tiburón ballena para la gestión sostenible del turismo, la conservación de la especie y la protección de su hábitat. La información recopilada en este estudio puede servir como base para futuras investigaciones, estrategias de conservación y la elaboración de planes de manejo para el ecoturismo, con el objetivo de asegurar la supervivencia del tiburón ballena en esta región y el beneficio económico y social que genera.